Ernő Rubik, connu dans le monde entier comme le créateur du Rubik's Cube, est né le 13 juillet 1944 à Budapest (Hongrie), en pleine Seconde Guerre mondiale. Fils d’un homme de science (ingénieur aéronautique) et d’une femme de lettres (poétesse), il a été influencé par ses deux parents, ce qui se voit tout au long de sa vie. Bien qu’il ait commencé des études de sculpture, il obtient en 1967 son diplôme de la Faculté d’architecture de l’Université technique de Budapest, puis poursuit des études de troisième cycle en sculpture et en architecture intérieure. Au début des années 1970, il travaille comme architecte, puis devient professeur d’architecture intérieure à l’École des arts appliqués.
Le Rubik's Cube, un outil pédagogique
Ernő est passionné d’architecture, qu’il décrit comme l’une des activités les plus complexes, car elle réunit les traits les plus caractéristiques de la science, de la technique et de l’art. Dans son travail d’enseignant, il est convaincu que l’éducation est le meilleur moyen de découvrir et d’apprendre, grâce à la recherche constante de nouvelles méthodes d’enseignement. Et c’est de cette recherche qu’est né le Cube.
« L’espace m’a toujours intrigué, avec ses possibilités incroyablement riches : la modification de l’espace par les objets (architecturaux), la transformation des objets dans l’espace (sculpture, design), le mouvement dans l’espace et dans le temps, leur corrélation, leur répercussion sur l’être humain, la relation entre l’homme et l’espace, l’objet et le temps. Je pense que le CUBE est né de cet intérêt, de cette recherche d’expression et de l’acuité toujours plus grande de ces réflexions. »
C’est au printemps 1974 qu’il a l’idée de construire un cube aux pièces interchangeables. Il pense d’abord à un cube 2x2, mais choisit finalement un 3x3, car les centres y restent fixes. Il teste plusieurs modèles, dont un échec avec des élastiques pour maintenir les pièces ensemble. Dans le prototype final, les pièces tiennent parce qu’elles s’emboîtent les unes dans les autres. Il résout ainsi le problème de conception structurelle que représentait le cube, sans imaginer sa future popularité comme jouet.
Le succès et la célébrité du Rubik's Cube
Avec la satisfaction d’avoir créé quelque chose d’original et de nouveau, Ernő Rubik commence à essayer de le résoudre. Ce n’est pas facile. Il doute même qu’il existe une méthode pour résoudre le casse-tête. Il pense tourner les faces au hasard, mais comprend que les chances sont nulles. Finalement, après plus d’un mois à étudier le cube, il le résout.
Le 30 janvier 1975, Ernő dépose une demande de brevet pour le Rubik's Cube, appelé à l’origine cube magique (Bűvös kocka en hongrois). Le brevet lui est accordé en 1977, et le cube est mis en vente à la fin de cette année-là. Il devient très vite populaire en Hongrie, puis, trois ans plus tard, dans le monde entier. La fièvre du Rubik's Cube avait commencé.
La célébrité a fait d’Ernő Rubik une personne discrète, peu accessible, qui apparaît rarement lors des événements autour du Rubik's Cube. Il a toutefois continué à concevoir des jeux et des casse-tête avec sa propre entreprise, Rubik Studio, comme le Rubik’s Magic, le Rubik’s Master Magic, le Rubik’s Snake ou le Rubik’s 360. Il enseigne toujours à l’université et a créé l’International Rubik Foundation pour aider les jeunes ingénieurs et designers industriels talentueux.