En 1981, le Rubik's Cube était partout. On en vendait des millions, mais presque personne ne savait le résoudre : il n’y avait ni internet ni vidéos, et les rares solutions qui circulaient étaient difficiles à comprendre. Cette année-là, l’un des livres qui ont appris à le résoudre au plus grand nombre a été écrit par un écolier londonien de 13 ans : Patrick Bossert.
Des vacances au ski aux librairies
Patrick a découvert le cube au printemps 1981, pendant des vacances au ski en famille en Suisse. En quelques jours, il a réussi à le résoudre tout seul. De retour à Londres, il a commencé à expliquer sa méthode à ses camarades d’école avec quelques feuilles d’instructions, et l’idée a fini par arriver jusqu’à l’éditeur Penguin.
Son livre, You Can Do the Cube (« Tu peux y arriver avec le cube »), est sorti la même année chez Puffin, la collection jeunesse de Penguin. Ce fut un succès énorme : la plupart des sources parlent de plus d’un million et demi d’exemplaires vendus, et Patrick est passé d’écolier à auteur à succès, avec des interviews à la télévision et dans la presse.
Dans cette vidéo (en anglais), publiée en 2012 dans une série sur les années 80, Patrick raconte lui-même comment il l’a vécu :
Le début de la vidéo est un peu étrange, mais ça vaut la peine de tenir bon.
Comment était sa méthode
Le livre résolvait le cube par étapes : d’abord les coins d’une face, puis ses arêtes, ensuite les coins restants et, enfin, les arêtes restantes. Chaque étape avait ses séquences de mouvements, qu’il appelait des « trucs ». Il était imprimé en noir et blanc, si bien que les couleurs étaient représentées par des trames, et les mouvements indiqués par des symboles qu’il avait inventés.
Vue d’aujourd’hui, c’est une méthode longue : elle compte plus de trente séquences et certaines dépassent les vingt mouvements. Mais elle avait quelque chose qui a fait son succès : elle était écrite par un enfant, pour des enfants, et expliquait chaque étape sans rien considérer comme acquis.
Une histoire qui me parle
Quand j’ai appris à résoudre le cube, moi aussi je me suis mis à l’apprendre à mes camarades de classe avec ma propre méthode (je le raconte dans À propos). Et c’est ce que j’essaie toujours de faire sur ce site : que la solution se comprenne sans devoir apprendre d’abord une notation compliquée. C’est pour cela que notre résolution du Rubik’s Cube explique chaque étape avec des dessins, en 7 étapes et avec peu de mouvements à mémoriser.
Que devient Patrick Bossert ?
Patrick a gardé le goût de résoudre des problèmes, mais dans un autre domaine : selon son éditeur, il s’est tourné vers le conseil en entreprise et est devenu directeur de la stratégie d’une grande entreprise technologique. Son livre se trouve encore d’occasion et en version numérique, et c’est un petit bijou pour les collectionneurs de l’histoire du cube.
Si cette histoire t’intéresse, tu aimeras savoir que même l’inventeur du cube a eu du mal : Ernő Rubik a mis plus d’un mois à résoudre son propre casse-tête.